Sir Orfeo ist ein mittelenglisches Gedicht von unbekanntem Autor des späteren 13. oder frühen 14. Jahrhunderts, vielleicht aus einer heute verlorenen altfranzösischen Quelle neu bearbeitet (Tolkien stimmte dieser Idee zu). Es wurde uns in drei späteren Manuskripten überliefert: das älteste, ungefähr 1330, heißt Auchinleck und gibt bei Weitem die beste Lesart, währen die beide andere des 15. Jahrhunderts legen sehr verdorbene Varianten vor. Die Geschichte überlebte nachher in der Folklore: sie befindet sich also unter der Nummer 19 in den Child Ballads, einer Anthologie von traditionellen Balladen aus England, Schottland und Amerika, die Francis James Child in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts sammelte.

Das Gedicht ist eine von manchen englischen Wiederholungen in den 13. und 14. Jahrhunderten von einer poetischen Gattung, deren Ursprung und Name vielleicht keltisch sind, aber auf Französisch verfasst: narrative Lais oder bretonische Lais. Es sind Kurzgeschichten in Achtsilbern mit einfachem Endreim, von gefühlvollem, verfeinertem Charakter (anders als das Fabliau), eher mittellang – typisch ist ein paar hundert Verse – und knapp und elliptisch erzählt (anders als der höfische Roman). Die Themen, üblich über die Liebe und das Wunderbare, stammen oft, aber nicht immer, aus der Matière de Bretagne. Das Muster wurde am Ende des 12. Jahrhunderts von den zwölf Lais der Marie de France gesetzt, der ersten bekannten Dichterin auf Französisch (in seinem anglonormannischen Dialekt).

Sir Orfeo ist eine Wiedererzählung des Mythos von Orpheus und Eurydike in Form eines Märchens. Orfeo, König von England und ein berühmter Harfner, hält Hof in Winchester. Seiner Königin Heurodis wird im Traum Bescheid gegeben, dass sie durch Zauberei bald entführt wird, und trotz aller Vorsicht wird sie wirklich. In seinem Leid entsagt Orfeo seinem Königtum und lebt zehn Jahre lang im Wald wie ein Einsiedler. Sein einziger Trost ist seine Harfe. Er sieht von Zeit zu Zeit die Jagd des Königs von Faërie durchreiten, und erblickt eines Tages Heurodis in der Damengesellschaft. Er folgt ihnen in ein Wunderland und wird als Spielmann in einer prächtigen Burg untergebracht. Dem König von Faërie gefällt sein Spiel so viel, dass er Orfeo die Belohnung verspricht, die er will. Orfeo bittet natürlich um Heurodis, und der König muss sie geben, um sein Wort zu halten. Sie kehren nach Winchester zurück. Orfeo macht sicher, dass sein Truchsess treu geblieben ist, und das Königspaar ist endlich mit großer Freude zurück.

Über Sir Orfeo kennt man von J. R. R. Tolkien eine Wiedergabe des mittelenglischen Texts und eine Übersetzung auf Neuenglisch. Die Wiedergabe ist anonym in einem Heft mit zwanzig Seiten in limitierter Auflage in Oxford 1944 veröffentlicht, und 2004 von Carl H. Hostetter in der ersten Ausgabe von Tolkien Studies wieder aufgelegt. Sie beruht auf dem Text des Auchinleck-Manuskripts in der Herausgabe von Kenneth Sisam, Tolkiens Lehrmeister und nachher seinem Kollegen an der Universität Oxford, aber ändert sie etwas, um die Metrik zu verbessern und um die Sprache nach den Formen des Mittelenglischen Südostenglands im 13. Jahrhundert zu korrigieren, getreu Tolkiens Meinung über das Datum und die geografische Herkunft des Gedichts. Daher versucht er, der vermuteten Urfassung näher zu kommen, bevor sie durch Vermittlung und Abschreibung von Schreibern mit anderen Dialekten verändert wurde, deren Einfluss schon im Auchinleck erwiesen ist. Auf dieser Wiedergabe beruht höchstwahrscheinlich Tolkiens Versübersetzung auf Neuenglisch; sie wurde 1975 von seinem Sohn Christopher posthum veröffentlicht.

Der ausgewählte Auszug – wie Orfeo Heurodis wiedergewinnt – liegt nach Tolkiens von Hostetter herausgegebenen Wiedergabe vor. Die Schreibung haben wir aber der Auchinleck-Fassung näher gebracht, indem wir das Breve auf einige Os (ŏ ) entfernt und den Digraph th durch den Buchstaben Thorn (þ) ersetzt haben. Wir haben die Übersetzung selbst verfasst.

Die Textumschrift ist der gebrochenen Schrift ähnlich genug, die man Textura prescissa oder sine pedibus nennt. Charakteristisch fehlen Serife am niedrigen Ende der senkrechten Strichen. Dieser Stil entstand am Ende des 13. Jahrhunderts und verbreitete sich durch England im Spätmittelalter. Wir haben die Schriftart Pfeffer Simpelgotisch von Robert Pfeffer verwandt.