Béowulf est le plus long et le plus connu des poèmes héroïques anglo-saxons. Il nous est parvenu par un unique manuscrit conservé à la British Library, le Cotton Vitellius. Comportant 3182 vers allitérés, le poème fut composé entre le VII^e et le X^e siècle à destination d’un public chrétien à partir de la tradition anglo-saxonne. Il met en regard deux moments de la vie du héros éponyme : ses exploits de jeunesse, quand chez le roi danois Hrothgar il abat Grendel, un géant mangeur d’hommes qui en ravage les domaines, puis sa mère ; puis, dans sa vieillesse comme roi des Gauts, son dernier combat contre un dragon qui menace son peuple. J. R. R. Tolkien joua un rôle déterminant dans l’étude et la critique de Béowulf en publiant en 1936 un article fondateur intitulé Beowulf: les Monstres et les critiques, qui a été republié avec d’autres de ses essais dans le recueil Les Monstres et les critiques et autres essais. En retour, Béowulf a été une importante source d’inspiration pour Tolkien : certains éléments narratifs de Bilbo le Hobbit et du Seigneur des anneaux y trouvent leur origine.

Le prologue de Béowulf narre l’essor des Danois et de leur maison royale, les Scyldings. L’allusion à l’arrivée solitaire de Scyld, jeune orphelin dans une barque mystérieuse venue de l’Ouest, se rattache à la légende du roi Sheaf « Gerbe », héros de mythes de fondation des peuples germaniques dans la tradition des Anglo-saxons. Tolkien en a réécrit l’histoire dans son poème Le Roi Sheave, joint à son roman inachevé La Route perdue (pp 87-91 de l’édition anglaise de La Route perdue et autres textes), et en fit plus tard une version en prose pour The Notion Club Papers (p. 273-276 de Sauron Defeated). Toutefois, dans Béowulf, la légende est plutôt attribuée à Scyld, ancêtre éponyme des Scyldings, interprété comme un descendant de Sheaf, comme en témoigne le patronyme Scéfing.

On notera que le Béowulf mentionné au vers 18 est un personnage différent du héros du poème (lequel est un Gaut, non un Danois). Bien des savants, dont J. R. R. Tolkien lui-même, ont considéré qu’il s’agit de l’altération d’un plus ancien Béow, nom qui apparaît (sous des formes diverses) dans des généalogies légendaires de rois germaniques antiques.

Nous avons marqué les voyelles et diphtongues longues par des accents aigus, selon les indications de l’édition de Béowulf par André Crépin. La traduction, inédite, est de Bertrand Bellet.

La transcription du texte imite l’écriture insulaire, un style de l’alphabet latin d’origine irlandaise, employé dans la plupart des manuscrits en vieil anglais. Nous nous sommes servis de la police Beowulf1 de Peter S. Baker.