Béowulf est le plus long et le plus connu des poèmes héroïques anglo-saxons. Il nous est parvenu par un unique manuscrit conservé à la British Library, le Cotton Vitellius. Comportant 3182 vers allitérés, le poème fut composé entre le VII^e et le X^e siècle à destination d’un public chrétien à partir de la tradition anglo-saxonne. Il met en regard deux moments de la vie du héros éponyme : ses exploits de jeunesse, quand chez le roi danois Hrothgar il abat Grendel, un géant mangeur d’hommes qui en ravage les domaines, puis sa mère ; puis, dans sa vieillesse comme roi des Gauts, son dernier combat contre un dragon qui menace son peuple. J. R. R. Tolkien joua un rôle déterminant dans l’étude et la critique de Béowulf en publiant en 1936 un article fondateur intitulé Beowulf: les Monstres et les critiques, qui a été republié avec d’autres de ses essais dans le recueil Les Monstres et les critiques et autres essais. En retour, Béowulf a été une importante source d’inspiration pour Tolkien : certains éléments narratifs du Hobbit et du Seigneur des anneaux y trouvent leur origine.

Tolkien prit ce fragment comme exemple dans son essai Traduire Beowulf, également inclus dans Les Monstres et les critiques et autres essais. Il y donne une analyse détaillé de la prosodie, de la métrique et du style, ainsi qu’une traduction en un vers allitératif adapté à l’anglais moderne.

La traduction, inédite, est de Bertrand Bellet.

La transcription du texte imite l’écriture insulaire, un style de l’alphabet latin d’origine irlandaise, employé dans la plupart des manuscrits en vieil anglais. Nous nous sommes servis de la police Beowulf1 de Peter S. Baker.