The Whale « La Baleine » est l’un de trois poèmes du livre d’Exeter, un important recueil de poésie anglo-saxonne daté du X^e siècle, dont les sujets sont tirés du Physiologus. Le Physiologus (du grec ancien Ὁ Φυσιολόγος « Le Naturaliste ») est un traité antique d’histoire naturelle écrit en grec à Alexandrie par un auteur chrétien inconnu, dans lequel il décrit en bref diverses créatures réelles ou imaginaires ainsi que leur comportement particulier, puis élabore pour chacune d’entre elles une allégorie morale. C’est un prédécesseur et une des sources principales des bestiaires médiévaux. Sa date est difficile à établir : maints savants y voient un ouvrage du II^e siècle après J.-C., mais d’autres évoquent une date plus tardive au III^e ou au IV^e siècle. Le Physiologus connut un succès considérable et fut traduit dès l’Antiquité en arménien ancien, en syriaque, en guèze (la langue classique de l’Éthiopie) et en latin. Son influence perdura tout au long du Moyen-Âge (notamment dans la symbolique) avec de nouvelles traductions en arabe, en géorgien et dans un grand nombre de langues d’Europe (souvent à partir de la version latine). Les trois poèmes du livre d’Exeter sont très vraisemblablement les fragments subsistants d’une version en vieil anglais.

La baleine que ce poème met en relation allégorique avec le Diable est en fait un monstre marin fabuleux connu sous le nom grec d’Aspidochélone (ἀσπιδοχελώνη), un mot composé signifiant littéralement « tortue aspic » ou « tortue à bouclier », avec une ambiguïté due au double sens du mot ἀσπίς qui en est le premier élément. Fastitocalon en est sans doute une déformation agrémentée d’un F initial fantaisiste, dont la principale utilité semble être de fournir au poète l’allitération correcte requise par le mètre du vieil anglais à l’endroit où le nom apparaît. Ce poète est inconnu, bien que le nom de Cynewulf ait parfois été suggéré par le passé sur la foi de considérations de style.

J. R. R. Tolkien en a tiré l’inspiration de son propre poème Fastitocalon paru parmi Les Aventures de Tom Bombadil. L’imagerie est la même, mais comme le poème est censé faire partie de la tradition hobbite, l’allégorie chrétienne est naturellement absente et le ton est considérablement plus léger.

Nous avons employé l’édition d’Albert S. Cook, en remplaçant par des accents aigus les macrons marquant les voyelles et diphtongues longues. Une suite de points indique une lacune dans le texte d’origine. La traduction, inédite, est de Bertrand Bellet.

La transcription du texte imite l’écriture insulaire, un style de l’alphabet latin d’origine irlandaise, employé dans la plupart des manuscrits en vieil anglais. Nous nous sommes servis de la police Beowulf1 de Peter S. Baker.