The Whale „Der Wal“ ist ein von drei Gedichten im Exeter Book (einer bedeutenden Sammlung angelsächsischer Dichtung des 10. Jahrhunderts) mit einem Thema aus dem Physiologus. Der Physiologus (aus dem Altgriechischen Ὁ Φυσιολόγος „Der Naturforscher“) ist eine antike Naturlehre in griechischer Sprache, die in Alexandria von einem unbekannten christlichen Autor verfasst wurde. Darin stellt er mehrere echte oder eingebildete Geschöpfe vor; er beschreibt sie kurz mit ihrem eigentümlichen Verhalten, dann arbeitet für jede eine moralische Allegorie aus. Der Physiologus deutet die mittelalterlichen Bestiaria an und ist für sie eine wichtige Quelle gewesen. Sein Datum lässt sich nur schwer bestimmen: viele Gelehrten halten ihn für ein Werk des 2. Jahrhunderts n. Chr., für andere sei er aber später, erst im 3. oder 4. Jahrhundert verfasst worden. Der Physiologus erfuhr einen beachtlichen Erfolg und wurde schon in der Antike auf Altarmenisch, Altsyrisch, Altäthiopisch und Latein übersetzt. Sein Influss dauerte im ganzen Mitelalter fort (besonders in der Symbolik) und verbreitete sich durch Übersetzungen in andere Sprachen: Arabisch, Georgisch und viele Sprachen Europas (oft mittels der lateinischen Version). Die drei Gedichte im Exeter Book müssen die überlieferten Bruchstücke einer Version auf Altenglisch sein.

Der Wal, den das Gedicht mit dem Teufel im allegorischen Zusammenhang bringt, ist wirklich ein fabelhaftes Seeungeheuer. Auf Griechisch heißt es Aspidochelone (ἀσπιδοχελώνη), also wörtlich „Aspisschildkröte“ oder „Schildschildkröte“; der erste Teil dieser Zusammensetzung, das Wort ἀσπίς, kann nämlich „Aspis“ so wie „Schild“ meinen. Fastitocalon ist wahrscheinlich eine Verzerrung mit einer willkürlichen F, die dem Dichter erlaubt, den Namen an die erforderte Stelle im altenglischen Stabreim einzufügen. Dieser Dichter bleibt unbekannt, obwohl frühere Gelehrten den Namen von Cynewulf auf stilistischem Grund manchmal vorgeschlagen haben.

J. R. R. Tolkien wurde davon für sein eigenes Gedicht Fastitokalon inspiriert, das unter den Abenteuern des Tom Bombadil veröffentlicht wurde. Die Bildersymbolik ist behalten, dennoch soll das Gedicht zu der Hobbittradition gehören; deswegen fehlt natürlich die christliche Allegorie und wird der Ton viel leichter.

Wir haben Albert S. Cooks Herausgabe gebraucht, das Makron über lange Vokale und Diphthonge durch den Akut ersetzt, und die deutsche Übersetzung selbst verfasst. Eine Reihe von Punkten zeigt eine Lücke im Urtext an.

Der Textumschrift ahmt die insulare Schrift nach, eine Buchschrift des lateinisches Alphabets Irischer Herkunft, die in den meisten altenglischen Manuskripten angewandt wurde. Wir haben die Schriftart Beowulf1 von Peter S. Baker verwandt.