Béowulf ist das längste und berühmteste angelsächsische Heldengedicht. Es ist zu uns in einer einzigen, in der British Library aufbewahrten Handschrift gelangen, namens Cotton Vitellius. Das Gedicht ist 3182 Zeilen in Stabreim lang und wurde zwischen dem 7. und dem 10. Jahrhundert für ein christliches Publikum aus der angelsächsischen Tradition verfasst. Béowulf wägt zwei Zeiten im Leben des eponymen Heldes ab: zuerst die Großtaten seiner Jugend, als er am Hofe des dänischen Königs Hrothgar blieb und Grendel umbrachte, einen riesigen Menschenfresser, der Hrothgars Domäne verwüstete, und dann Grendels Mutter; danach seinen letzten Kampf als älterer König der Göten gegen einen Drachen, der sein Volk bedroht. J. R. R. Tolkien spielte eine bestimmende Rolle bei der Studie und Kritik von Béowulf; vor allem legte er einen grundlegenden Artikel an, mit dem Titel Beowulf: die Ungeheuer und ihre Kritiker, den mit anderen Aufsätzen in der Sammlung Die Ungeheuer und ihre Kritiker – Gesammelte Aufsätze wiedergedruckt wurde. Umgekehrt war Béowulf eine wichtige Inspirationsquelle für Tolkien: manche Erzählungsteile in dem Hobbit und dem Herrn der Ringe stammen daraus.

Tolkien benutzte diesen bestimmten Bruchstück als Beispiel in seinem Aufsatz Zur Übersetzung des Beowulf, in der Sammlung Die Ungeheuer und ihre Kritiker – Gesammelte Aufsätze auch enthalten. Hier gibt er eine umfassende analyse der Prosodie, der Metrik und des Stils, versorgt uns auch mit einer Übersetzung in einen ans Neuenglisches angepassten Stabreim.

Die deutsche Übersetzung ist von Hans-Jürgen Hube.

Der Textumschrift ahmt die insulare Schrift nach, eine Buchschrift des lateinisches Alphabets Irischer Herkunft, die in den meisten altenglischen Manuskripten angewandt wurde. Wir haben die Schriftart Beowulf1 von Peter S. Baker verwandt.