Clychau Cantre’r Gwaelod (Les cloches de Cantre’r Gwaelod) est un poème de John James Williams (1869-1954), J. J. de son nom bardique. Pasteur et poète, il a composé des poèmes profanes, de nombreux hymnes et deux pièces sacrées. Il prit part au concours de poésie de l’Eisteddfod Genedlaethol Cymru (Eisteddfod nationale du Pays de Galles), le plus important des festivals annuels célébrant la culture galloise, et remporta la chaire décernée au meilleur barde en 1906 et en 1908. Plus tard, il participa à l’arbitrage du concours pendant près d’un quart de siècle et le présida en tant qu’archidruide de 1936 à 1939.

Ce poème est bien connu au Pays de Galles. C’est une évocation moderne d’une célèbre légende galloise, attestée pour la première fois au XIII^e siècle dans le Livre Noir de Carmarthen (Llyfr Du Caerfyrddin). La légende sous sa forme tardive raconte qu’il y avait autrefois de vastes étendues de basses terres là où se trouve actuellement la baie de Cardigan (Bae Ceredigion), le grand bras de la mer d’Irlande qui indente la côte ouest du Pays de Galles. Elles avaient pour nom Cantre’r Gwaelod « le Canton du Bas » (un cantref ou centaine était une unité territoriale galloise au Moyen Âge) et pour roi Gwyddno Garanhir (« Long jarret »). Le pays comptait seize cités et était protégé de la mer par une digue et des écluses, dont la garde était confiée à Seithennin. Un soir de banquet, il s’enivra et oublia de fermer les écluses, laissant la mer s’engouffrer et noyer terres et gens ; seul le barde Taliesin en réchappa. Depuis lors, certains croient entendre les cloches des cités submergées tinter faiblement sous la mer...

Le Pays de Galles compte beaucoup de récits semblables de terres submergées par des lacs ou par la mer, et l’on en retrouve aussi en Cornouaille (avec le pays englouti de Lyonesse) et en Bretagne (avec la submersion de la ville d’Ys). Il se peut qu’ils gardent le souvenir d’inondations côtières soudaines, renforcé par l’apparition aux marées de très basses eaux de souches d’anciennes forêts englouties en plusieurs points du littoral gallois. Bien qu’ils n’aient guère été mentionnés comme inspirations possibles de Tolkien, ils rappellent les pays perdus de son légendaire, Beleriand et Númenor. Bien entendu, la source principale de l’histoire de Númenor fut l’Atlantide, de l’aveu même de Tolkien ; mais il présenta une fois Lyonesse (ainsi que Logres, le royaume d’Arthur) comme une inspiration de son autre nom de Westernesse (adapté en français en « Ouistrenesse » chez Francis Ledoux et « Occidentale » chez Daniel Lauzon), dans la Nomenclature of The Lord of the Rings. Par ailleurs, un mystérieux tintement de cloches venu de la mer et rempli de nostalgie joue un grand rôle dans son poème La Cloche marine publié dans Les Aventures de Tom Bombadil. De par ces échos, le poème de J. J. Williams nous a paru tout à fait approprié ici comme illustration du gallois littéraire moderne.

La traduction est nôtre. La transcription du texte imite la minuscule gothique, style courant de l’alphabet latin dans la seconde moitié du Moyen Âge. Nous nous sommes servis de la police _a e i o u de Pia Frauss.