Ce texte nous est connu par une lettre à Zillah Sherring écrite en 1965 par J. R. R. Tolkien (n° 272 dans l’édition de sa correspondance par Humphrey Carpenter). Elle avait trouvé d’étranges inscriptions sur un exemplaire d’occasion du cinquième livre de l’Histoire de la guerre du Péloponnèse de Thucydide qu’elle avait acheté à Salisbury. Ayant avisé le nom de Tolkien parmi ceux qui figuraient sur la page de garde, elle lui écrivit pour demander si les inscriptions étaient de son fait, notamment la plus longue au dos, dont elle lui envoya une transcription. Nous la reproduisons ici avec la traduction de Tolkien même, à l'exception des macrons sur les mots þō, þūsundi et Þūkydidja. Les philologues recourent parfois au macron pour marquer les voyelles longues en gotique, mais il n’y a rien qui corresponde dans l'orthographe de Wulfila. Tolkien en fit ici un usage inconstant, car la majorité des voyelles longues restent sans marque dans le texte.

Tolkien découvrit le gotique dans A Primer of the Gothic Language de Joseph Wright et se prit de passion pour cette langue. En 1910, elle lui donnait encore du mal, et son approximation de gotique comporte plusieurs erreurs. Il en commenta certaines dans sa lettre de 1965 : hundai devrait être hunda et frumins probablement frumist. Il releva aussi des bizarreries quant au nombre du mot boka, suggérant que þizo boko « de ces livres » tient la place de þizos bokos « de ce livre » et que in bokos meinos « dans mes livres » devrait être in boka meina « dans mon livre ». Il vaut toutefois la peine de remarquer qu’en gotique, boka « lettre » est aussi attesté au sens d’« écrit, document »... et de « livre », mais seulement sous forme de pluriel employé en toutes circonstances (en grammaire, cela s'appelle un plurale tantum), tout comme le latin litteræ et le grec γράμματα « lettres (de l'alphabet) = une lettre (envoyée à quelqu’un) ». Peut-être Tolkien se souvint-il de ce détail en 1910, alors qu’il était en plein apprentissage de la langue, mais le négligea-t-il en 1965 en répondant à Zillah Sherring !

Il y a aussi des impropriétés sémantiques. Il remarqua lui-même qu’il avait employé lisan pour « lire » à la manière de ses cognats en allemand et en vieux norrois (respectivement lesen et lesa), mais que, contrairement à eux, le gotique n’avait pas étendu à cet usage le sens initial de « rassembler » de ce mot : le véritable terme gotique était ussiggwan, littéralement « chanter haut, réciter ». Un autre cas du même ordre est þairhlesjau « j'ai tout lu », manifestement calqué sur l’anglais read through « lire jusqu'au bout ». Un calque amusant est la forme goticisée de son propre nom, qu'il révéla aussi aussi dans cette lettre : Ruginwaldus Dwalakoneis « Ronald Tolkien ».

Dans l’ensemble, Tolkien en 1965 fit peu de cas de son effort de jeunesse, l’appelant « du gotique, ou ce que je m’imaginais être, ou pouvoir être, du gotique » et même « du mauvais gotique ».

La version française est reprise de la traduction des Lettres de Tolkien par Delphine Martin et Vincent Ferré. Toutefois, nous avons préféré rendre magau par « gars » plutôt qu’« élève » pour rester plus près de la formulation de la langue d’origine.

La valeur des graphèmes ai et au est controversée : certains savants considèrent qu’il s’agit uniformément de variétés ouvertes de e et o, brefs ou longs, alors que d’autres lui attribuent tantôt ces valeurs, tantôt celle de diphtongues, sur des critères étymologiques. Ici, c’est le premier des ces points de vue qui a été adopté.

Le texte est transcrit dans l’alphabet gotique inventé par Wulfila. Nous nous sommes servis de la police Analecta de George Douros.  Ouvrir ce mode dans Glaemscribe